歷史學(xué)是哲學(xué)社會科學(xué)領(lǐng)域傳統(tǒng)的基礎(chǔ)學(xué)科。湖北省社會科學(xué)院正式建立以來，特別重視開展有鄉(xiāng)土特色的歷史學(xué)研究。新中國成立以來，中國學(xué)術(shù)界開始了對楚文化的科學(xué)發(fā)掘，考古工作者在湘、鄂、豫、皖等的發(fā)掘的數(shù)以千計的楚墓，出土了大量令人嘆為觀止的珍貴文物。楚人創(chuàng)造的許多不見載于文獻(xiàn)、實(shí)屬當(dāng)時世界第一流的物質(zhì)文明成果，得以昭彰于世。人們不得不對楚文化在中華文明史上的地位以及對人類文化的貢獻(xiàn)作新的評估。在此種學(xué)術(shù)背景下，湖北社會科學(xué)院于1984年成立楚史研究所。1980年代中期，由張正明同志領(lǐng)軍，開辟了楚文化學(xué)術(shù)研究的新領(lǐng)域，形成明顯的學(xué)科優(yōu)勢，引起全國史學(xué)界的注目。學(xué)術(shù)團(tuán)體湖北省楚國歷史文化學(xué)會也掛靠在楚文化研究所。

中華人民共和國成立不久，考古工作者先后在湘、鄂、豫、皖等地發(fā)掘了大批楚墓，出土了一大批精美的楚文物，楚人創(chuàng)造的一流物質(zhì)文明成果，得以昭彰于世。這就使得人們不得不對楚文化在中華文明史上的地位及貢獻(xiàn)，重新作出評估。

在這種學(xué)術(shù)背景下，1984年6月，湖北省社會科學(xué)院楚國歷史文化研究所正式設(shè)立，1997年更名為楚文化研究所。歷任所長有張正明、郭德維、劉玉堂、劉紀(jì)興、夏日新、張碩，現(xiàn)任所長陳紹輝，副所長賈海燕、陳文華。目前，全所共有科研人員13人，其中研究員2人，副研究員7人，還聘請省內(nèi)外知名學(xué)者3人為特邀研究員。研究方向包括楚文化、荊楚文化、長江文化、三國文化、文化產(chǎn)業(yè)等。楚文化研究所組編出版有學(xué)術(shù)年刊《楚學(xué)論叢》。楚文化研究所設(shè)有中國史一級學(xué)科，招收古代史、專門史兩個方向的碩士研究生。此外，湖北省楚國歷史文化學(xué)會秘書處設(shè)在楚文化研究所。

成立初期，楚文化研究所科研主要以基礎(chǔ)理論研究為主，側(cè)重研究楚國起源、疆域、都城、民族、軍事、外交等方面，學(xué)術(shù)研究特別注意考古學(xué)和歷史學(xué)以及民族學(xué)、語言學(xué)、神話學(xué)、哲學(xué)、文學(xué)、藝術(shù)史學(xué)、科技史學(xué)等多學(xué)科間的互聯(lián)互滲、并進(jìn)齊趨。在本所一批專家學(xué)者的帶動下，我國楚文化研究呈現(xiàn)出一派欣欣向榮的可喜局面，在中國區(qū)域文化研究領(lǐng)域開風(fēng)氣之先。

1990年至2000年，是楚文化研究所科研大拓展、大深入、大繁榮、大豐收的階段。1996年，張正明主編、由劉玉堂等全國楚文化研究專家撰寫、歷時八載完成的《楚學(xué)文庫》18種隆重推出?！冻W(xué)文庫》從歷史、經(jīng)濟(jì)、軍事、哲學(xué)、文學(xué)、藝術(shù)、建筑、服飾、器用、貨幣、風(fēng)俗、科技、歌樂舞及楚文化的南下北上、東漸西被等方面，全景觀地向人們展示了波瀾壯闊、豐富多彩的楚國歷史文化畫卷，可謂20世紀(jì)楚文化研究成果的大匯集、大總結(jié)和大展示?！俺W(xué)”至此巍然聳立，蔚成大觀。

2000年以后，楚文化研究所的主要研究方向有：楚文化的縱深研究，與其他區(qū)域文化的橫向比較研究，楚文化基礎(chǔ)理論與應(yīng)用研究，如楚文化的當(dāng)代價值研究、楚文化與文化產(chǎn)業(yè)發(fā)展研究、荊楚文化研究、長江文化研究等等。

30多年來，楚文化研究所科研人員發(fā)表論文、研究報告1000余篇，包括在《中國社會科學(xué)》《歷史研究》《民族研究》《中國史研究》等高水平學(xué)術(shù)刊物發(fā)表論文，多篇論文被《新華文摘》《人大復(fù)印資料》等轉(zhuǎn)載和摘錄；出版專著100多部，代表著作有《楚文化史》《楚文化志》《曾侯乙墓》《楚都紀(jì)南城復(fù)原研究》《楚學(xué)文庫》《湖北通史·先秦卷》《武漢通史·先秦卷》《荊楚文化志》《長江流域古代美術(shù)》《長江流域的歲時節(jié)令》《長江流域美術(shù)史》《長江流域的服飾文化》《世紀(jì)楚學(xué)》《中國地域文化通覽·湖北卷》《湖北讀本》等；承擔(dān)國家社科基金、省社科基金、教育部人文社會科學(xué)研究基地及橫向委托課題多項(xiàng)；科研成果多次獲得國家圖書獎、中國圖書獎、湖北省優(yōu)秀社科成果獎等多種榮譽(yù)。這些學(xué)術(shù)成果，影響巨大，支撐起了楚文化、荊楚文化研究的高堂邃宇。30多年來，楚文化研究所涌現(xiàn)一批在中國地域文化研究領(lǐng)域卓有建樹的知名專家，如張正明、劉玉堂、郭德維等，目前一批中青年學(xué)術(shù)力量也正在成長，嶄露頭角。

楚文化是中國古代文化中一個極為重要的組成部分,它不僅對長江流域以南地區(qū)的古代文明產(chǎn)生過極大影響,而且在締造和發(fā)展統(tǒng)一的中華民族文化的過程中，也起過不可估量的作用，對中國古代文明作出過卓越貢獻(xiàn)。目前，楚文化研究所的學(xué)術(shù)研究領(lǐng)域在不斷拓展，觀念方法也在不斷更新，可以說，湖北省社會科學(xué)院的楚文化研究是中國地域文化研究領(lǐng)域最富生機(jī)的和活力的學(xué)科之一。