中國科學院華南植物園前身為國立中山大學農林植物研究所，由著名植物學家陳煥鏞院士創(chuàng)建于1929年。1954年改隸中國科學院并易名中國科學院華南植物研究所，1956年建立華南植物園和鼎湖山國家級自然保護區(qū)，2003年更名為中國科學院華南植物園。2022年5月30日，國務院批復同意在廣東省廣州市設立華南國家植物園，由國家林業(yè)和草原局、住房和城鄉(xiāng)建設部、中國科學院、廣東省和廣州市人民政府合作共建。同年7月11日，舉行華南國家植物園揭牌儀式。2023年入選全國科學家精神基地、中國科學院弘揚科學家精神示范基地和廣東省直機關文明單位。

全園由三個園區(qū)組成。一是位于廣東省廣州市的科學研究園區(qū)，占地36.8公頃，擁有植物科學、生態(tài)與環(huán)境科學、農業(yè)與生物技術三個研究中心，以及館藏標本120余萬份的植物標本館、圖書館、《熱帶亞熱帶植物學報》及Biological Diversity編輯部、信息中心、CMA及CNAS雙資質認證的公共實驗室等支撐系統(tǒng)。二是緊鄰科學研究園區(qū)的植物遷地保護園區(qū)，占地282.5公頃，建有展覽溫室群景區(qū)、龍洞琪林景區(qū)、珍稀植物繁育中心，以及木蘭園、棕櫚園、姜園等38個專類園區(qū)，遷地保育植物18572種（含種下分類單元）。三是位于廣東省肇慶市的鼎湖山國家級自然保護區(qū)暨樹木園，占地面積約1133公頃，是我國第一個自然保護區(qū)，1980年獲批成為我國首批聯合國教科文組織世界生物圈保護區(qū)，被譽為北回歸線上的綠色明珠；2013年成為中國科學院與國家環(huán)保部共建國家級自然保護區(qū)，2020年鼎湖山保護區(qū)作為星湖風景名勝區(qū)的重要組成部分被確定為國家AAAAA級旅游景區(qū)；共有高等植物2291種，其中就地保護的野生高等植物1778種、引種栽培植物513種。

華南植物園聯合建設有植物多樣性與特色經濟作物重點實驗室，擁有2個國家野外科學觀測研究站/CERN站（鼎湖山站、鶴山站，鼎湖山站2023年入選首批國家生態(tài)質量綜合監(jiān)測站），中國科學院定位研究站/廣東省定位觀測研究站（小良站）、廣東省定位觀測研究站各1個；1個國家林業(yè)和草原局重點實驗室、3個中國科學院重點實驗室（植物資源保護與可持續(xù)利用、退化生態(tài)系統(tǒng)植被恢復與管理、華南農業(yè)植物分子分析與遺傳改良）、2個廣東省重點實驗室（數字植物園、應用植物學）；中國科學院工程實驗室（海島與海岸帶生態(tài)修復）、廣東省工程技術研究中心（特色植物資源開發(fā)）各1個，以及廣東省種質資源庫、華南植物鑒定中心等科研平臺；是國際植物園保護聯盟（BGCI）中國項目辦公室、國際植物園協會（IABG）秘書處、世界木蘭中心、廣東省植物學會、廣東省植物生理學會所在單位。

954年隸屬中國科學院以來（截至2023年底數據），編撰出版了《中國植物志》和《中國植被》（主要編寫單位）《廣州植物志》《廣東植物志》《廣東植被》《熱帶亞熱帶退化生態(tài)系統(tǒng)植被恢復生態(tài)學研究》《中國景觀植物》《中國遷地栽培植物志》等專著509部（卷、冊）；發(fā)表SCI收錄論文5800多篇，包括在Nature和Science等國際著名雜志上以第一單位發(fā)表論文；獲各類科技成果獎勵330多次，包括國家自然科學一等獎、國家科技發(fā)明一等獎、國家自然科學二等獎、國家科技進步二等獎等，研究成果于2000年和2006年兩次榮獲“中國基礎研究十大新聞”；授權專利530多件，軟件著作權50多件；1988年以來獲品種權/審定/國際登錄的新品種320多個。

截止2023年底，全園在冊職工409人（含項目聘用）（其中72人具正高級職稱，96人具副高級職稱），在站博士后89人，在學研究生453人（其中碩士生293人、博士生160人）；國家杰出青年科學基金、國家優(yōu)秀青年科學基金（含海外）獲得者共8人；科技部創(chuàng)新人才推進計劃“中青年科技創(chuàng)新領軍人才”3人；國家高層次人才7人；中國科學院引才計劃人才10人（含候選人。另有自籌3人）。

華南植物園是國務院學位委員會批準的首批碩士學位培養(yǎng)單位之一，現設有博士學位培養(yǎng)點5個（植物學、生物化學與分子生物學、遺傳學、生態(tài)學、園藝學）和碩士學位培養(yǎng)點9個（植物學、生物化學與分子生物學、遺傳學、園藝學、生態(tài)學、園林植物與觀賞園藝、野生動植物保護與利用、生物與醫(yī)藥、資源與環(huán)境），并設有2個一級學科（生物學、生態(tài)學）博士后流動站；負責中國科學院大學現代農業(yè)科學學院（廣州）及園藝學和林學學科建設；9篇學位論文先后獲評全國、中國科學院優(yōu)秀博士學位論文。

華南植物園在規(guī)劃建設和發(fā)展過程中，確立了“科學內涵、藝術外貌、文化底蘊”的建園理念和“山清水秀、鳥語花香、峰回路轉”的嶺南園林建設目標。遵循中國傳統(tǒng)園林“師法自然”美學思想，建成了以龍洞琪林為代表的自然式園林基本格局，開拓了以鳳梨園和蘭園為代表的新嶺南園林特色以及溫室群景區(qū)為代表的現代棲息地造園風格，是國家AAAA級旅游景區(qū)。華南植物園歷來重視科普教育理論和方法研究，注重知識傳播與公眾科學教育，1997年與廣東省科協共建全國第一個科普教育基地“廣東省植物學科學普及基地”，開創(chuàng)了科普教育基地建設的先河，后在全國推廣；建成“全國科普教育基地”“全國中小學生研學實踐教育基地”“國家科研科普基地”“國家林草科普基地”等37個科普基地；2002年建成我國第一條自然教育徑“蒲崗自然教育徑”；常年開設琪林科學講壇、高端科學資源科普課程以及“博物四季”“自然課堂”“押花藝術”“自然觀察”“植物科學”“自然筆記”6大系列科普教育課程，舉辦各類教育培訓、大型科普活動與主題花展。先后榮獲全國科普工作先進集體、全國科普日活動先進單位、中國科學院科學傳播先進單位、十佳廣東省科普基地、廣州市最受市民歡迎的科普基地、廣州市愛國主義教育優(yōu)秀基地等稱號，2019年和2022年被評為中國最佳植物園。鼎湖山保護區(qū)建有“看見鼎湖山”主題展覽室、自然教育徑及黃花大苞姜3D模型等科教設施，開設“自然森林”和“小小公民科學家”等探究式自然教育課程。

華南植物園“十四五”使命定位是，立足華南，致力于全球熱帶亞熱帶地區(qū)的植物保育、科學研究和知識傳播，在植物學、生態(tài)學、農業(yè)科學、植物資源保護與利用關鍵技術等方面建成國際高水平研究機構，引領和帶動國家植物園體系建設與世界植物園發(fā)展，為綠色發(fā)展提供科技支撐。