中國航空研究院的前身是1960年組建的國防部第六研究院。1960年12月，中央軍委發(fā)文設(shè)立航空研究院，番號為國防部第六研究院，隸屬國防部建制，在國防科學(xué)技術(shù)委員會領(lǐng)導(dǎo)下開展工作。后來，航空研究院陸續(xù)組建了包括航空主機(jī)、發(fā)動機(jī)、機(jī)載系統(tǒng)、飛行試驗(yàn)、材料與工藝等專業(yè)在內(nèi)的近30個研究所，構(gòu)建了我國航空工業(yè)的科研體系。

1988年8月，中國航空研究院成為航空航天部部屬綜合性科研機(jī)構(gòu)，主要承擔(dān)航空領(lǐng)域的基礎(chǔ)研究、應(yīng)用研究、型號發(fā)展技術(shù)攻關(guān)、大型試驗(yàn)和技術(shù)鑒定、有關(guān)新型號的研制生產(chǎn)，開展國際科技業(yè)務(wù)合作，并對院?？蒲泻脱芯可ぷ鲗?shí)施組織管理。

中國航空研究院伴隨著航空工業(yè)乃至整個國家的改革發(fā)展進(jìn)程，經(jīng)歷了多次變革，管理部門多次調(diào)整。但無論如何變化，中國航空研究院的紅色基因一脈相傳，在我國航空科技和航空工業(yè)的創(chuàng)新發(fā)展中一直發(fā)揮著突出作用。

2008年中國航空工業(yè)集團(tuán)公司整合成立后，根據(jù)加快科技創(chuàng)新的需要，積極恢復(fù)中國航空研究院功能并推動實(shí)體化運(yùn)行。2016年10月，集團(tuán)公司整合原中航工業(yè)基礎(chǔ)院、中航工業(yè)經(jīng)濟(jì)院、中國航空研究院三家單位的相關(guān)資源，組建了新的中國航空研究院。

2016年10月19日，新的中國航空研究院重新組建并正式掛牌成立。研究院重組是航空工業(yè)落實(shí)國家創(chuàng)新驅(qū)動發(fā)展戰(zhàn)略，深化國有企業(yè)改革，推進(jìn)科技體制改革，致力于把航空研究院打造成為真正的國家級航空研究院，發(fā)揮其頂層規(guī)劃和引領(lǐng)帶動作用，為航空科技自主創(chuàng)新注入新動能，加快航空科技自主創(chuàng)新的重要舉措。

2019年1月，集團(tuán)公司工作會明確提出：航空研究院要聚焦“戰(zhàn)略性、整體性、前瞻性、基礎(chǔ)性、共用性”技術(shù)研究，努力成為集團(tuán)公司自主創(chuàng)新的大本營、航空尖端科技發(fā)展的引領(lǐng)者。中國航空研究院主要從事探索研究、預(yù)先研究、基礎(chǔ)研究和重大關(guān)鍵技術(shù)演示驗(yàn)證等工作，研究范圍聚焦于技術(shù)成熟度1-6級。上與高等院校聯(lián)合開展技術(shù)成熟度1-3級的基礎(chǔ)研究，下接企業(yè)技術(shù)成熟度7-9級的產(chǎn)品研制技術(shù)。

中國航空研究院專業(yè)能力主要集中在頂層研究、大型試驗(yàn)和技術(shù)基礎(chǔ)三個部分。通過頂層研究，開展戰(zhàn)略性、整體性研究，探索對航空裝備發(fā)展具有全局性和長遠(yuǎn)性、對航空工業(yè)發(fā)展具有綜合性和宏觀性影響的重大技術(shù)；通過氣動、結(jié)構(gòu)強(qiáng)度等專業(yè)的基礎(chǔ)技術(shù)研究和專業(yè)化大型試驗(yàn)，開展航空基礎(chǔ)性領(lǐng)域研究；通過夯實(shí)標(biāo)準(zhǔn)、計(jì)量、情報(bào)、質(zhì)量、適航、可靠性、檔案、管理創(chuàng)新等技術(shù)基礎(chǔ)能力，開展共用性領(lǐng)域的研究；通過各專業(yè)基礎(chǔ)領(lǐng)域的研究和創(chuàng)新中心對總體、分系統(tǒng)技術(shù)的引領(lǐng)，開展前瞻性領(lǐng)域的研究。