中山大學建校之初即開展了海洋科學研究。早在1924年，費鴻年教授就開展了南海近岸漁業(yè)資源調(diào)查研究。1928年，中山大學農(nóng)學院院長沈鵬飛擔任領隊，地質(zhì)學教授朱庭祜先生主持，一行16人乘海瑞號軍艦前往西沙進行實地調(diào)查。這是中國歷史上首次有地質(zhì)學家前往西沙進行的科學考察。發(fā)表了西沙群島生物資源論文，隨后，西沙群島被國民政府列為中山大學海洋實習基地。

近幾十年來，以林浩然院士為首的水生生物學科在海洋養(yǎng)殖動物繁殖與生長、營養(yǎng)與飼料、病害控制與生態(tài)養(yǎng)殖等領域取得了矚目成績，科研成果成功實現(xiàn)產(chǎn)業(yè)化并已取得顯著的經(jīng)濟效益。已故有機化學家龍康候先生是中國海洋天然產(chǎn)物化學研究的開拓者與奠基人，曾作為特邀代表出席國際海洋天然產(chǎn)物Gorden會議作大會報告，其摘要刊登在《Science》上，獲得極高的評價。此外，中山大學也是全國最早開辟河口海岸過程與工程、海洋微生物活性天然產(chǎn)物和海洋生物功能基因等學科領域的單位之一，與國際發(fā)展基本同步，并已取得了一大批創(chuàng)新成果。中山大學一直重視海洋學科的發(fā)展，黃達人老校長曾提出“中山大學高舉海洋大旗”，于2008年6月正式成立了海洋學院，2016年5月更名為海洋科學學院。

除了海洋科學學院以外，中山大學涉海學院包括生命科學學院、化學工程與技術學院、地理科學與規(guī)劃學院、大氣科學學院、環(huán)境科學與工程學院、地球科學與工程學院、海洋工程與技術學院、土木工程學院、中山醫(yī)學院、藥學院、國際關系學院、國際金融學院、歷史系、嶺南學院、社會學與人類學學院、管理學院、法學院等；在科技領域建有南海海洋生物國家工程研究中心、河口水利國家地方聯(lián)合工程實驗室、南方海洋科學與工程廣東省實驗室（珠海）、廣東省海洋資源與近岸工程重點實驗室、廣東省海洋土木工程重點實驗室、廣東省水生經(jīng)濟動力良種繁育重點實驗室、廣東省海洋動力與結構安全工程技術研究中心、廣東省海岸與島礁工程技術研究中心、廣東省水環(huán)境遙感監(jiān)測工程技術研究中心、廣東省海洋生物質(zhì)化工原料及其功能化轉(zhuǎn)化工程技術研究中心、廣東省熱帶海洋動態(tài)防腐材料工程技術研究中心、廣東省河口水利工程實驗室、海洋石油勘探開發(fā)廣東高校重點實驗室、海洋微生物功能分子廣東高校重點實驗室等創(chuàng)新平臺；在人文社科領域建有“一帶一路”研究院、粵港澳發(fā)展研究院、國家海洋信息中心共建海洋經(jīng)濟研究中心等研究基地；擁有涉?？蒲腥藛T1000多人，其中教授/研究員300多人，科研實力雄厚，文化傳承創(chuàng)新活躍，海洋科技創(chuàng)新能力強。